Крест – самый универсальный среди простых символических знаков, отнюдь не ограниченный сферой христианства. Прежде всего он изображает ориентировку в пространстве, точку пересечения верха/низа и правого/левого, объединение многих дуалистических систем в виде целостности, которая соответствует образу человека с распростёртыми руками.

Если рассматривать только его концы, он представляет четверичность, но с учётом точки пересечения – так же и пятиричность. Наряду с кругом он выступает структурным элементом многих медитационных образов в мандалах и строительных планов и церквей. Во многих культурах изображения системы мира часто даны в крестообразном оформлении (например, в древнемексиканском «Кодексе Фейервари – Майер»).

Соответствующим образом представляется и библейский рай с четырьмя вытекающими из него реками. Крест внутри круга (колесный крест), имея космологическое значение, является также символом деления года на четыре сезона. Вертикальный стержень креста, который связывает зенит и надир, символически связан с осью мира (Дерево Гора, Столб). Крест делит квадраты на равные четверные части (например, идеальное устройство римского города с перекрещивающимися улицами, идущими с востока на запад и с севера на юг).

Строившиеся в более позднее время города разделялись на настоящие «городские кварталы», даже средневековые схематические карты мира часто (наряду со схемой Т) составляются крестообразно, с Иерусалимом в центре. Перепутья, т. е. перекрёстки, часто связываются с местами пересечения путей живых и мёртвых, например, в символике африканских народов. Такие перекрёстки рекомендуются в магических заклинаниях, потому что они зачаровывают духов, которые не решаются, по какому пути пойти. Когда христиане встречали кресты в других культурах, они часто ошибочно рассматривали их как следы деятельности забытых христианских миссионеров, как, например, листообразный крест в «Храме креста» в городе майя Паленке на Юкатане, который, однако, изображает космическое дерево. Христианская символика связывает крестовидные пространственные изображения с образом Иисуса, как, например, в нецерковном предании из «Книги Адама». По повелению Ноя останки Адама были перенесены сыном Ноя Симом и его внуком Мелхиседеком под руководством одного ангела из погребальной пещеры в новое место, в «центр земли. И там соединяются друг с другом четыре края света. Когда Бог создавал землю, тут его сила забегала вперед, и земля вслед за ней расходилась на четыре стороны, как ветер и лёгкое дуновение. И там (в центре) его сила остановилась и успокоилась. Там будет осуществляться спасение… Когда они пришли на Голгофу, которая является центром земли, показал ангел Симу это место… Тогда разошлись четыре части, и земля раскрылась в виде креста, и Сим и Мелхиседек поместили сюда тело Адама… Задвигались четыре стороны, и обняли тело нашего отца Адама, и затворилась дверь земли. И это место стало называться «местом черепа», потому что там был положен глава всех людей…». В соответствии с этим на средневековых изображениях распятия часто у основания креста Иисуса на Голгофе помещается череп прародителя Адама (В. Мюллер, 1961).

Привычная христианская символика креста ссылается на орудие казни Христа, средство чрезмерной жестокости, которое, однако, благодаря воскресению стало символом вечной жизни. В раннем христианстве, в первую очередь из – за позорности этого особого вида казни в Европе, крест принимается с колебаниями (чувство, приблизительно сравнимое с отношением в более поздние времена к виселице) и только через некоторое время (в эпоху романского стиля) признаётся как символ триумфа над смертью. Самый первый датированный крест, который толкуется в этом смысле, восходит к 134 г. (Пальмира). Нехристианам почитание креста казалось нелепым и смешным, как свидетельствует граффити ок. 240 г. С Палатинского холма в Риме, который показывает распятого с головой осла с надписью «Алексемен чтит своего Бога» (насмешливое распятие). Как скрытый крест можно рассматривать форму якоря (крест на полумесяце в виде лат. U). Во времена распятия Иисуса крест, по всей вероятности, скорее имел форму Т, и, как «Тау – крест», называемый так же крестом Антония, он является древним символом божественной избранности, упоминаемый, например, в Ветхом завете (Иез 9:4). По форме он напоминает так же символ молота (молот Тора в качестве амулета был популярен у германцев). Увенчанный кругом или овалом, он становится египетским крестом жизни (анх – крест), который часто изображается в руках богов или фараонов, например, у бога Солнца Атона монотеистической религии Эхнатона (Аменхотепа 4). Египетские христиане (копты) приняли крест жизни как символ вечной жизни через жертвенническую смерть Христа; он встречается на надгробных камнях 6 – 9 вв. Сегодня он часто является эмблемой эзотерических групп, которые ссылаются на «древнюю мудрость».

Среди многочисленных вариантов креста с различным значением следует упомянуть ещё «Андреевский крест» в форме Х, на котором, по преданию, был казнён апостол Андрей и который появляется в виде крестовой метки как на доисторических костных останках, так и на магических инструментах колдовства (например, на «ноже друидов», который должен отгонять ведьм бури); а так же «Петровский крест» с перекладиной, установленной внизу, так как, по преданию, апостол был распят вниз головой на перевёрнутом кресте. Кресты рыцарей тевтонского ордена являются по своей форме четырёхкратными Т – образными крестами, всплывающими в эпоху Меровингов и включёнными в качестве «литургических крестов» в сакральное искусство. «Русский крест» - это крест с дощечкой с надписью и косой нижней перекладиной - подпоркой под ноги. Оформленный в виде буквы Y, вилообразный, или разбойничий, крест часто снабжается чем – то ветвящимся и намекает на древние символы дерева жизни.

В геральдике известны многочисленные формы крестов, которые частично имеют символическое значение. В частности, следует упомянуть «иерусалимский крест» с четырьмя маленькими крестами на концах, который во время крестовых походов был гербом Иерусалимского королевства. Пять крестов (вместе) указывают на пять ран распятого Христа. Сочетание креста и круга, при котором перекладины креста выходят за пределы круга, как у «ирландского высокого креста», называется Квестен – крестом или, короче, Квесте (англ. Queste – поиски) и обозначает поиски рыцарских приключений в качестве испытаний. Лилие – образным крестом называют гербовую фигуру, в виде креста, на концах которого изображен геральдически упрощённый лилиеобразный символ. Иногда лилиеобразным крест называется, вставленный в лилию, которого нижний конец заканчивается острием. Лилиеобразный крест является орденским знаком основанного в 1156 г. военного рыцарского ордена Алкантара в Касталии.

У стреловидного креста концы оформлены в виде наконечников стрел; он является политическим символом и называется в Венгрии Nyilaskereszt (скрещённые стрелы); как эмблема тамошней фашисткой партии в тридцатые годы, он должен был напоминать о стрелах мадьярских завоевателей и, следовательно, о давнем величии мадьяр. В Австрии крест рыцарей тевтонского ордена был политическим символом «Отечественного фронта», который надеялся внедрить свой знак в отличие от свастики господствующего в Германии национал – социализма. Последняя была эмблемой учреждённых в 1918 г. «Туле – общества» и «Бригады Эрхард», а в 1920 г. Свастика, толкуемая Гитлером как знак «борьбы арийских народов», помещена на партийном знамени национал – социалистов.

Другие кресты, используемые в геральдике, - это, например, деревоподобный, или ветвеобразный, крест, клеверообразный крест как символ св. Патрика, воспроизводящий, или святительный, крест как четырёхкратное повторение крестового символа, иоаннитский, или мальтийский, крест с разделёнными концами, булаво – или яблокопообный крест и др. Намёк на вездесущность креста – символа явствует из сообщения потомка инков Гарсиласо де ла Вега, который пишет: «Цари инков владели в Куско крестом из красно – белого мрамора, который называется «кристаллическая яшма»; нет возможности сказать, с каких пор они им владели…

Крест был квадратный, одинаковой ширины и высоты; он, вероятно, составлял три четверти локтя, скорее меньше, чем больше, каждая перекладина – три пальца в ширину и столько же в глубину. Он был мастерски высечен из одного цельного куска, углы тщательно отделанные, камень изящно отшлифованный и блестящий. Они хранили этот крест в одном из своих царских домов, которые они называют хуака, что означает «святое место». Они не молились на него, но почитали его, возможно, из – за его прекрасной формы ил по другой причине, которую они не в состоянии были назвать». Подобный каменный крест, основанный на квадратной схеме, был найден среди останков минойской культуры на Крите. Это сходство указывает на существование первичного символа в различных культурных регионах земли; речь, очевидно, идёт о кресте координат, который даёт человеку возможность ориентироваться в пространстве и времени.