Бесчисленное множество предложений высказано относительно того, что именно происходит с человеком в момент его  смерти, но ясного ответа ученые до сих пор дать не могут. Врачи-реаниматологи называют состояние перехода в небытие клинической смертью: у находящегося в нем пациента отсутствуют видимые признаки жизни (сердцебиение, дыхание), угасают функции центральной нервной системы, но в тканях еще продолжают идти обменные процессы.

Как правило, человек может находиться в этой зоне между жизнью и смертью минут 5-10, и лишь потом в головном мозге наступают необратимые изменения. Те, кого удается вернуть с того света, нередко рассказывают о переживаниях, которые они испытали во время умирания. Пожалуй, чаще всего при этом можно услышать о видении тоннеля с ослепительным светом в конце его. Этот феномен известен уже давно, но специалисты все никак не могут придти к общему мнению относительно того, идет речь о подлинном опыте некоей потусторонней реальности, или же все это - лишь порождение агонизирующего сознания.

"Это явление встречается чаще, чем обычно считается", - говорит американский нейрофизиолог Кевин Нельсон (Университет штата Кентукки, Лексингтон), один из авторов нового исследования, опубликованного в последнем номере авторитетного медицинского журнала Neurology.

Нельсон начал изучать этот феномен после того, как прочел о том, как некоторые пациенты испытывали во время "посмертного опыта" онемение рук и ног. Ему было хорошо известно, что многие люди испытывают схожие ощущения перед тем, как заснуть, или в момент пробуждения. "Меня словно осенило", - говорит исследователь.
Через базу данных вашингтонского Института клинической смерти Нельсон нашел и опросил 55 человек, которые сообщали врачам о "посмертном опыте", пережитом ими в результате какой-либо опасной травмы, вроде автомобильной катастрофы или операции на сердце. Для чистоты эксперимента он опросил такое же число людей, которым ничего подобного испытывать не доводилось.

Оказалось, что 60% из тех, кто успел заглянуть на тот свет, по крайней мере раз в жизни впадали в состояние, в котором они не знали, что сон, а что явь. В контрольной группе таких случаев обнаружилось гораздо меньше - всего 24%.

Известно, что смешение в сознании человека сна и реальности нередко вызывается сонным параличом - особым состоянием, в котором человек на некоторое время теряет способность двигаться и может испытывать зрительные и слуховые галлюцинации, не будучи в состоянии отличить их от реальности. Как установили ученые, происходит это оттого, что некоторые физиологические явления, характерные для фазы быстрого сна, происходят во время бодрствования. При этом мышцы теряют тонус, а человеку мерещатся яркие вспышки света и страшные существа.

Фаза быстрого сна связана с деятельностью ствола мозга - нижней части головного мозга, расположенной между спинным мозгом и полушариями переднего мозга. "Как ни парадоксально, но именно эта эволюционно самая древняя часть головного мозга может порождать опыт, который с точки зрения многих составляет квинтэссенцию человеческого", - говорит Нельсон. Он не исключает вероятности того, что психологические и духовные факторы также могут играть определенную роль, и надеется продолжить изучение загадок предсмертного состояния, опросив людей, без всякой травмы испытавших опыт выхода из физического тела.